在中國，談到工會的作用，很多人的第一反應是“發(fā)電影票的”。隨著改革開放的不斷深入，勞動關系趨于復雜，這個在計劃經(jīng)濟體制下容易被忽視的工人組織，已經(jīng)成為調(diào)整勞動關系、促進經(jīng)濟發(fā)展、穩(wěn)定社會的重要力量。
在新中國成立后近30年的時間里，中國一直實行計劃經(jīng)濟。在這種體制下，國營企業(yè)的管理者和工人的利益高度一致，工資待遇也相差不大，勞動關系的矛盾并不突出。然而這種管理模式也帶來了吃“大鍋飯”、人浮于事、企業(yè)效率低下等諸多弊端。
70年代末期，中國開始實行改革開放的政策，計劃經(jīng)濟體制逐漸被市場經(jīng)濟體制所取代。此舉帶來了中國經(jīng)濟的騰飛和國家的空前繁榮。在市場經(jīng)濟體制下，實行政企分開，國有企業(yè)成為獨立的法人實體和獨立的市場競爭主體，同時，民營企業(yè)蓬勃發(fā)展，外商獨資和合資企業(yè)也發(fā)展迅速。
現(xiàn)在國有、集體企業(yè)的職工人數(shù)只占職工總數(shù)的四分之一，非公有制企業(yè)、外資企業(yè)、鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)的職工遠遠超過國有和集體企業(yè)的人數(shù)，另外還有近一億進城務工人員，侵犯他們權(quán)益的事件頻頻發(fā)生。同時，大量國有企業(yè)的職工也面臨下崗和再就業(yè)問題。
“企業(yè)管理者追求的是利潤最大化，勞動者關心的是自身利益的最大化，因此出現(xiàn)勞動關系矛盾很正常，”中國勞動關系學院趙健杰教授說：“工會作為聯(lián)系政府、企業(yè)和職工重要紐帶和橋梁，是調(diào)整勞動關系、穩(wěn)定社會不可替代的力量?！?/p>
事實上，從改革開放初期，中國政府就意識到工會在市場經(jīng)濟下可以發(fā)揮獨特作用，并采取多種措施支持工會的工作。9月初，中華全國總工會主席王兆國強調(diào)指出，各級工會組織要突出其維護職工權(quán)益的職能，把竭誠為職工群眾服務作為工會一切工作的出發(fā)點和落腳點。
自1998年工會十三大以來，中國工會在維護職工權(quán)益、協(xié)調(diào)勞動關系和工會自身建設等方面取得了很大成就。工會先后推動和參與制定有關維護職工和工會權(quán)益的法律、法規(guī)和各項政策規(guī)定共1264件。全總直接參與了《工會法》、《安全生產(chǎn)法》、《職業(yè)病防治法》、《工傷保險條例》和《勞動合同法（草案）》等30多部法律法規(guī)的起草和制定工作。
繼2001年修改后的《工會法》把維護職工合法權(quán)益定為工會的基本職責之后，即將提交工會十四大審議的《中國工會章程》（修正案）也明確了工會組織的這一基本職責。
中國現(xiàn)有2411個基層以上工會建立了工會法律援助服務機構(gòu)，由政府、工會和企業(yè)組成的勞動關系三方協(xié)商機制目前正向市、區(qū)、縣、鄉(xiāng)鎮(zhèn)、街道延伸，全國有30個省區(qū)市建立了勞動關系三方協(xié)商機制。
到2002年底，中國各級工會自辦職業(yè)培訓機構(gòu)6000余所，累計培訓下崗失業(yè)人員320多萬人次，幫助下崗職工和失業(yè)人員實現(xiàn)就業(yè)300多萬人次。同時，中國工會基層組織數(shù)由1997年的51萬家增長到171.3萬家；全國工會會員總數(shù)從9131萬人發(fā)展到目前的1.34億人，均創(chuàng)歷史最高水平。
